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Hallowed Knights: Seuchengarten – Auszug

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Kapitel eins

DAS MEER DER STERNE

Die Runenklinge aus Sigmarit schimmerte im sanften Funkeln der Unendlichkeit, während sie komplexe Muster in die Luft wob. Wohin die Klinge auch glitt, Licht folgte ihr. Dieses Licht – das Licht uralter Sterne und neugeborener Sonnen – flackerte kurz und grell auf, bevor es dann erlosch. Gewiss lag darin eine Lektion, so sann der Träger der Klinge, und schwang das Schwert in elegantem Bogen. Aber Lektionen lagen schließlich überall für jeden offenbar zutage, so er denn ein aufmerksamer Schüler war.

Und wenn es Gardus von der Stahlseele an irgendetwas nicht fehlte, so war dies Aufmerksamkeit. Der Lord-Celestant der Hallowed Knights war nur in eine schlichte blaue Tunika gekleidet, die das Zeichen des zweifach geschweiften Kometen trug. Seine Glieder waren lediglich von Schweiß und Narben bedeckt, und sein weißes Haar trug er stoppelkurz. Seine Rüstung, silberglänzend und geschmiedet aus dem gleichen geheiligten Metall wie seine Runenklinge, lag derzeit samt seines Tempestos-Hammers unbeachtet nahebei, gewissenhaft angeordnet neben einer der Marmorbänke, welche die Wände säumten. Bald würde er dieses Rüstwerk des Krieges wieder anlegen und dann würde der Mann im Krieger versinken. Doch jetzt, zur Stunde, war er einfach nur ein Mann, der mit Eifer, Freude und Genugtuung seinem Tagwerk nachging.

Durch die Fußsohlen konnte Gardus das allgegenwärtige Grollen des Sturmes spüren, der auf ewig jenseits der Ätherkuppeln Sigmarabulums wütete. Über ihm glänzte hell der Hohe Stern Sigendil, ein ewiges Leuchtfeuer im schwarzen Meer der Unendlichkeit, das sich weit bis hin zu den himmlischen Bollwerken Sigmarons erstreckte. Schon immer hatte dieser Ort zu ihm gesprochen, irgendetwas tief in seinem Innersten aufgewühlt. Hier, am Rande allen Seins, fühlte er sich am meisten mit sich selber eins.

Das Gewicht der Klinge in seiner Hand verschaffte ihm Sicherheit und Genugtuung. Das Ziehen in seinen Muskeln und der anwachsende Schmerz der Anstrengung. Der Schweiß, der ihm in die Augen lief. All das diente dazu, ihn zu erden. Ihn ganz an diesem Ort, in diesem Moment zu verankern. Hier fand er Frieden, wenn auch nur zeitweilig. Eine Reinheit des Zwecks, einfach und unverdorben. Er drehte sich, ließ den Griff seiner Runenklinge durch seine schwieligen Handflächen gleiten. Dieser mystische Stahl war eine Verlängerung seines Arms, seiner Seele.

Und da er sich bewegte, ging allmählich von seinem Fleisch ein unheimliches Glimmen aus, wie Sonnenlicht über frisch gefallenem Schnee. Es drang aus jeder Pore, erfüllte die Luft um ihn herum. Das Licht schwoll an, nur um dann zu verblassen, als er schließlich seinen Willen sammelte und es wieder zurückzwang. Er glitt vorwärts, elegant trotz seiner Größe. Mit gottgegebener Stärke ging auch Anmut einher. Dergestalt waren die Gaben Sigmars. Doch kamen sie nicht ohne ihren Preis.

Einen Preis gab es immer zu zahlen. Körperlich und auf andere Weise. Manchmal fühlte Gardus sich wie ein zerbrochenes Gefäß, das nur notdürftig geflickt war, und alles, was er war, rann durch die Risse. Vielleicht war dies ja auch der Ursprung des Lichts, das er soeben zurückgedrängt hatte – vielleicht war dies seine Seele, die zu entrinnen suchte. Der Gedanke verstörte ihn.

Zuweilen schwirrten wild Bruchstücke durch seinen Geist – Fetzen einer Unterhaltung, die er sich nicht erinnerte, geführt zu haben, Gesichter ohne Namen und Namen ohne Gesichter dazu. Die Glut alter Gefühle angefacht zu neuem Leben, bevor sie erneut verflackerten. Die Geister derer, die er gekannt hatte – die er enttäuscht hatte. Die er getötet hatte.

Er fühlte, wie eine geisterhafte Hitze ihn überschwemmte. Hörte das Tappen von Füßen auf Marmor und das dumpfe Heulen der Hautfresser. Ein Schauer überlief ihn, als das Geheul anschwoll. Der Kerzenhalter wog schwer in seiner Hand. Die Tür des Hospiz flog polternd nach innen und …

Er atmete aus. Verstärkte den Griff um sein Runenschwert und zog Kraft aus dem Stahl, Sicherheit aus seiner Bestimmung. Dies war kein Kerzenhalter, fürwahr nicht. Er wandte sich um, durchschnitt die Luft, ließ dabei, wie man es ihn gelehrt hatte, das Gewicht der Waffe die Arbeit tun. Stürzte die Hautfresser zurück ins Vergessen. Doch sie waren nicht allein gekommen.

Eine gewaltige Hand, die nach Verwesung stank, griff nach ihm. Er schnellte zurück, das Schwert zuckte hoch. Er hörte das Grollen dämonischen Gelächters, als das Bild schwankte und zerfiel. Eine weitere zerbrochene Erinnerung, doch dieser konnte er einen Namen zuweisen – Bolathrax.

»Viel wird verlangt von jenen, die viel erhalten haben«, sagte er und zwang die Erinnerung zurück. Bolathrax war nicht mehr. Alarielle hatte ihn in die Leere geschleudert. Er wiederholte die Worte. Wie ein Mantra beruhigten sie seinen aufgewühlten Geist. Seine Stimme hallte über die Plattform, ihr Echo vermischte sich mit dem Heulen des Sturms, so wie die Reflexionen auf seiner Klinge sich mit dem Funkeln der Sterne vereinten. Er verlangsamte seine Bewegungen, verfiel in einen grazileren Rhythmus. Sein Runenschwert bewegte sich träge und weniger präzise, als er seine Muskeln entspannte und seine Aufmerksamkeit von alten Wunden abwandte.

Hier auf der Klippe des Sigmarabulums war er dem Himmelsgrund so nahe, wie man es nur sein konnte, es sei denn man war ein Gott. Er war ein Ozean von Licht und Farben, unermesslich weit und schrecklich in all seiner kosmischen Wildheit. Sterne taumelten durch die fasernden Stränge pulsierender Sternennebel, und gewaltige Sonnenherzen brodelten in der Tiefe. Und schließlich, umschlungen von diesen Gezeiten, das noch immer schlagende Herz einer geborstenen Welt. Er schaute hinauf.

Mallus. Die Welt von einst. Das letzte Aushauchen alles Vorangegangenen. Ein bloßes Scherbenstück vergessenen Glanzes, das nur noch seltsame Schatten über die gewaltigen Schmieden, Rüstkammern und Seelenmühlen Sigmarons warf. Diese zerborstene Welt war zugleich Mahnmal und Versprechen an jene, die Sigmaron bewohnten.

Gardus wandte sich ab, nicht fähig, die Bürde des Anblicks länger zu ertragen. Eine Mahnung an das, was auf dem Spiel stand, brauchte er wahrlich nicht; sein Versprechen würde er halten, ungeachtet des Preises.

Schließlich war er ein Stormcast Eternal, Geringeres stand ihm nicht an. Die Verkörperung des Sturmwinds, neu geschmiedet, um im Namen Sigmars Krieg zu führen. Zu kämpfen und zu sterben und erneut zu kämpfen, bis der endgültige Sieg erfochten war oder zuletzt die Fundamente der Schöpfung selbst zu Staub zerfielen. Der Gedanke bereitete ihm wenig Vergnügen. Der Sieg war keineswegs sicher, und manchmal erschien ihm der Preis zu hoch, als dass er ihn zu zahlen vermöchte. Er schob den Gedanken beiseite und konzentrierte sich allein auf das Runenschwert in seiner Hand und das Sternenlicht, das seine Ränder umspielte. Genau wie diese Waffe war auch er zu einem bestimmten Zweck geschmiedet, und den würde er erfüllen.

Er nahm eine Verteidigungshaltung ein, drehte die Handgelenke, ließ dadurch die Runenklinge sich erheben. Als sie einen Moment später niedersauste, bewegte er sich mit ihr, machte zugleich einen Seitwärtsschritt. Stets in Bewegung bleiben, wie der Sturmwind, das war der Beste. Blieb man stehen, so hatte er in Ghyran, dem Reich des Lebens, gelernt, führte dies oft dazu, dass man überwältigt wurde. Ein Krieger musste dahinfließen, wie Wasser, sonst würde er unvermeidlich zerrieben – so geschah es selbst den größten Bergen.

Er hielt inne, die Klinge erhoben, und spürte eine neue Präsenz hinter sich.

»Du schwingst dein Schwert wie ein Künstler seinen Pinsel, Stahlseele.«

Gardus wandte sich um, senkte dabei sein Schwert. »Und deine Stimme übertönt sogar das Brausen des Ewigen Sturms, Bestienfluch. Jeder hat so seine Talente.«

Zephacleas Bestienfluch lachte überschwänglich. Der Lord-Celestant der Astral Templars tat alles überschwänglich, sehr zum Verdruss einiger. »Nur zu wahr«, sagte Zephacleas und trat grinsend näher. »Als ich hörte, dass du zurück bist, beschloss ich, dir meinen Respekt zu entbieten. Es ist lang her, seit wir zuletzt sprachen.« Sie umfassten einander die Unterarme.

Er war größer als Gardus, hochgewachsen sogar für einen Stormcast Eternal, und von brutaler Erscheinung, trotz seiner fröhlichen Art. In seinem sterblichen Leben war der Mann, der einmal Zephacleas werden sollte, ein Barbarenhäuptling in den Ghurlanden gewesen, ein rauflustiger, grölender Riese von einem Mann. Die Apotheose hatte ihn ein wenig geschliffen, aber die Tünche der Zivilisation war nur dünn. Und derzeit war sie anscheinend noch dünner als bei ihrem letzten Treffen.

Er war barhäuptig und trug seinen Helm unter dem Arm. Sein Haar war lang und, genau wie sein Bart, zu dicken Zöpfen geflochten. Seine ramponierte Erscheinung würde man wohl nie als schön bezeichnen können, doch seine Augen strahlten vor Fröhlichkeit, und sein Lächeln war unverstellt herzlich, trotz der Lücken in seinen Zahnreihen.

Seine Rüstung hatte die Farbe eines Blutergusses und war, ebenso wie sein Gesicht, von den Narben ausgiebigen Gebrauchs gezeichnet. Die Vergoldung der Ränder war fadenscheinig und stumpf geworden, und die Schutzplatten waren inzwischen von barbarischem Schmuck geziert. Fänge und Klauen, den erschlagenen Leibern monströser Untiere entrissen, klapperten gegen die heiligen Siegel von Azyr. Der Schädel eines Orruk prangte auf einer der Schulterplatten; primitive Runen waren in den Knochen geritzt.

Gardus zeigte darauf. »Der ist neu.«

»Das hier? Das ist Drokka.« Zephacleas klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Schädel. »War Drokka, sollte ich sagen. Ein persönliches Geschenk von der Faust des Gork.«

»Ich hörte, dass du Verhandlungen mit den Orruks geführt hast. Du scheinst dir ja Freunde gemacht zu haben.« Gardus legte locker die flache Seite des Schwertes über die Schulter. »Habe mir schon Sorgen gemacht, sie nehmen dermaßen Anstoß an dir, dass sie dich in Einzelteilen zurückschicken.«

»Man muss nur wissen, wie man mit ihnen redet.« Zephacleas deutete auf Gardus’ Haar. »Hast wieder eine helle Mähne, was? Letztes Mal, als ich dich sah, waren sie noch schwarz.«

Gardus strich sich mit der Hand durch die Haare. »Athelwyrd«, sagte er schlicht.

Zephacleas’ Lächeln erstarb. Er wusste, was Gardus meinte. Sie hatten Seite an Seite im verborgenen Tal gekämpft, um Alarielle zu verteidigen, die Königin der Strahlenden Wälder, die Verkörperung Ghyrans, Reichs des Lebens. Und während dieser Schlacht war Gardus … gestorben.

»Das erklärt’s dann wohl.« Zephacleas starrte Gardus an, als suchte er in seinem Gesicht nach etwas. »Erinnerst … du dich an irgendwas? Ich meine … danach.«

Gardus runzelte die Stirn. Bruchstücke jener letzten versprengten Momente trieben zur Oberfläche seines Bewusstseins – er roch den fauligen Gestank des Großen Verpesters, als dieser ihn hochhob und seine verrottenden Finger sich schmerzhaft um seinen geschundenen Körper schlossen. Er fühlte seine Knochen knacken und brechen, als der Dämon das Leben aus ihm herauspressen wollte. Und er fühlte erneut den Schmerz jenes sengenden Blitzschlags, der ihn fort vom Schlachtfeld und zurück in Sigmars Himmlischen Hort gerissen hatte. Dort, formlos und zerbrochen, war er von der Hand der Gottkönigs selbst neu geschmiedet und erneut für den Dienst gerüstet worden.

Hammerschlag um Hammerschlag hatte die Scherben seiner Seele neu gestaltet. Jeder Schlag ein Donnersturm, der verbliebene Erinnerung und Instinkte mit sich hinfort fegte. Wer er gewesen war, war nichts als feurige Nahrung für seine Wiedergeburt. War er überhaupt das gleiche Wesen, das all die Prüfungen durchlebt hatte, die noch immer seine Träume heimsuchten, oder war er nur ein schwacher Nachklang jenes Kriegers, neu gegossen und lediglich mit dem gleichen Namen versehen? Die Erinnerung einer Erinnerung, gehüllt in geborgtes Fleisch.

»Gardus?«, sprach Zephacleas leise und schreckte ihn damit aus seinem Nachsinnen. Er klang besorgt. In dem ungeschlachten Äußeren steckte ein scharfer Verstand. Zephacleas mochte vielleicht den Narren spielen, doch war er ein aufmerksamerer Beobachter, als mancher denken mochte.

Gardus schüttelte den Kopf. »Schmerz. Donner. Und Sigmars Stimme, wie das Dröhnen einer Glocke über mir, die mich aus der Tiefe hinaufzog.« Er zögerte. »Es schmerzte stärker als der Tod. Ich war froh, als es vorüber war, und ich würde so etwas auf keinen Fall noch einmal durchmachen wollen.« Er verstummte. Er war gestorben, in Athelwyrd. Und auf dem Amboss der Apotheose war er neu geschmiedet worden. Das war alles. Es hatte keinen Zweck, dem länger nachzuhängen.

Zephacleas wirkte, als wollte er noch weiter fragen, doch zum Glück schwieg er dann doch. Er schlug Gardus auf die Schulter. »Ich bin froh, dass du zurück bist, mein Freund. Und es tut mir leid, dass ich in deinem letzten Kampf nicht an deiner Seite streiten konnte.«

Gardus nickte. Die Schlacht um den Großen Grünen Torques war erbittert gewesen, und viele Krieger, sowohl Hallowed Knights als auch andere, waren auf dem schwebenden Toroiden gefallen. Sie waren siegreich geblieben, doch, wie stets, zu einem Preis. »Es war mehr deine Art von Kampf als meine. Da waren Riesenspinnen.«

»Ich vermisse die ganzen guten Schlachten«, sagte Zephacleas trauernd. Doch dann brach er in ein Grinsen aus. »Aber es gibt schließlich immer ein Morgen.«

»Unglücklicherweise.«

Gardus ging zu seiner Rüstung hinüber und begann, sie anzulegen. Andere Lord-Celestants gaben sich damit zufrieden, sich von Kammerleuten in die Rüstung helfen zu lassen, doch Gardus missbilligte solche Gefälligkeiten. Er würde es selber tun oder gar nicht. Er rüstete sich sorgsam ein, und die Wärme des Sigmarit vertrieb dabei den Schmerz aus seinen Muskeln. »Nun ja, vielleicht nicht ewig.«

Zephacleas schnaubte und kratzte sich das Kinn. »Habe gehört, du trittst bald wieder deinem Banner in Ghyran bei. Gerüchteweise ein letzter Vorstoß über die Ebene von Vo.«

»Du solltest nicht auf Gerüchte hören«, sagte Gardus. Er freute sich darauf, wieder zu seinem Banner zu stoßen, und damit war er nicht allein. Andere Krieger, einige davon frisch Neugeschmiedete, würden mit ihm nach Ghyran zurückkehren. Es war lange her, dass die Stahlseelen gemeinsam gekämpft hatten, und vereint mochten sie vielleicht imstande sein, das Schlachtenglück in den Jadekönigreichen in ihrem Sinne zu wenden. So hoffte er jedenfalls.

»Grymn muss vor Freude außer sich sein«, sagte Zephacleas.

Lorrus Grymn, Lord-Castellant der Stahlseelen, hatte das Oberkommando dieses Kriegerbanners angenommen, nachdem Gardus in Athelwyrd gefallen war. Der Lord-Castellant hatte die Mission der Stahlseelen in den Jadekönigreichen fortgeführt und Alarielle vor den siechen Dienern des Seuchengottes Nurgle verteidigt. Es war auf einen letzten Verteidigungskampf gegen die Kräfte der Fäulnisboten beim Schwarzsteinplateau hinausgelaufen und schließlich auf die Wiedergeburt Alarielles.

»Er hat sich ganz gut geschickt«, meinte Gardus und musste beim Gedanken an den schweigsamen Kämpen leicht lächeln. Grymn war der Schild der Stahlseelen, während Gardus ihr Schwert war. Wo er einmal beschloss, seine Standarte zu errichten, konnte kein Feind Fuß fassen, wie die Diener der Verderbten Mächte schon oft schmerzhaft hatten erfahren müssen, jüngst erst während der Belagerung der Lebenden Stadt. »Die Sylvaneth singen ihm Lobeshymnen.«

»Das ist aber auch das Mindeste, nach allem, was ihr beide für sie und ihre Göttin getan habt«, sagte Zephacleas. Er nahm Gardus’ Hammer auf und schwang ihn spielerisch. »Aber die Götter tun sich schwer mit Dankbarkeit.«

Gardus schob sein Runenschwert in die Scheide. Er nahm seinen Helm und den Hammer aus Zephacleas’ Hand. Was immer auch Zephacleas glaubte, Gardus wusste, dass Alarielle ihnen wenig schuldete. Denn die Unwissenheit der Stormcast Eternals hatte die Göttin unwiderruflich ihrer letzten Zuflucht in Ghyran beraubt. Alle Schulden, die es zwischen ihnen geben mochte, waren beglichen, oder jedenfalls so gut wie. »Es steht uns nicht an, von den Göttern Rechenschaft zu fordern, mein Freund. Nur ihren Willen zu erfüllen, was immer er sein mag. Viel wird verlangt von jenen …«

Zephacleas lachte. »Aber natürlich sollten wir von den Göttern Rechenschaft fordern. Wie sonst wüssten sie, dass wir ihnen auch wirklich zuhören?« Er stupste Gardus mit dem Finger gegen die Brust. »Na? Sag es mir!«

Gardus kicherte. »So sehr ich die Dispute mit dir auch vermisst habe, so glaube ich doch, dass mir Fröhlichkeit zur Stunde weniger gut ansteht als dir.« Er blickte an Zephacleas vorbei. »Hab’ ich Recht, Schwester?«

»Pünktlichkeit war schon immer eine deiner angenehmeren Tugenden, Stahlseele«, sagte die Neuangekommene, während sie näher trat. Die Lord-Celestant war so groß wie Gardus, und ihr silberner Kriegsharnisch war mit einer Fülle geheiligter Gebetsstreifen bedeckt. Ihr Helm hing an ihrem Gürtel und in ihrem runden, dunklen Gesicht zeichnete sich, als sie Zephacleas musterte, gestrenge Anerkennung ab. »Doch die Wahl solch fragwürdiger Freunde war schon immer deine größte Schwäche. Gib Acht, sonst verführen sie dich noch zu Ungebührlichem.«

»Ist mir immer wieder ein Vergnügen, Lady Cassandora«, sagte Zephacleas und versuchte sich an einer höfischen Verbeugung. Dabei lugte er zu ihr hoch. »Respektvoll genug?«

»Angemessen«, meinte sie mit verhaltenem Lächeln. »So eben.«

Lord-Celestant Cassandora Sturmgeboren war unter den ersten ihrer Sturmschar gewesen, die den Krieg in die Reiche der Sterblichen getragen hatte. Durch ihre Hand war die Königin der Schwerter gefallen und die alte Grenzfeste von Ytalan während des Kraterkriegs im Namen Sigmars eingenommen worden. Sturmgeboren schlug ein wie der Blitz und ließ nur Zerstörung hinter sich zurück. »Närrisch wie stets, Bestienfluch. Ich erinnere mich, dass dies in Klaxus fast dein Tod war.«

»Und doch stehe ich hier vor Euch«, sagte Zephacleas mit weit ausholender Geste.

»Ja, dank mir«, sagte Cassandora. »Gern geschehen, übrigens.« Sie blickte zu Gardus herüber, während Zephacleas noch vor sich hin stotterte. »Es wird Zeit, Bruder. Die Schattenseele verlangt nach uns. Die Lords der vierten Sturmschar versammeln sich im Schrein der Gläubigen.«

Gardus nickte. »Ja.« Er berührte kurz Zephacleas’ Schulterschutz mit dem Hammer. »War gut, dich mal wiederzusehen, Bruder.«

»Das war es«, erwiderte Zephacleas. Er griff sich Gardus mit einer Umarmung, die Rippen gefährden und eines Bären würdig sein mochte, drückte ihn so fest, dass das Sigmarit knackte. »Geh mit Sigmar, mein Bruder. Und brauchst du Hilfe, dann werde ich da sein, komme da Tod oder Untergang.“

Cassandora hüstelte höflich. »Die Zeit eilt, Bruder.«

»Das tut sie«, erwiderte Gardus. Er streckte seinen Hammer aus. »Geh voran, Schwester. Der Schrein der Gläubigen wartet auf uns.«

Die himmlischen Hallen von Sigmaron hallten wider von den Geräuschen ewigen Fleißes, als Tornus der Erlöste rasch seinem Lord-Celestant hinterher eilte. Der Venator-Ritter bemühte sich geflissentlich, seine Unsicherheit zu verbergen, als er sagte: »Ich verstehe nicht, mein Herr. Eine Art … Begräbnis soll es sein?«

»Etwas in der Art«, erwiderte Silus der Makellose keineswegs unfreundlich. Er führte Tornus entlang der oberen Außenplattform, vorbei an der großen Leere des kosmischen Meeres. In der Ferne knackte und knisterte die Ätherkuppel unter der Macht aufgefangener Blitze, leitete die Wut des Sturms in die Schmieden der Zitadelle ab. Tornus zuckte innerlich zusammen, als er unter dem Grollen fernen Donners die Laute vernahm, welche die fernen Schreie jener sein mochten, die gerade ihre Neuschmiedung durchliefen.

»Aber sterben tun wir doch nicht. Neugeschmiedet werden wir.«

»Ja.«

Tornus blickte auf, als die Schatten schimmernder Schwingen über ihn hinweg glitten, und erhaschte einen Blick auf seinen Sternadler Ospheonis. Der Vogel begleitete ihn überall hin. Er war ihm seit seiner Neuschmiedung zum ständigen Begleiter geworden. Als von Silus keine weitere Erläuterung kam, fragte er: »Wer soll tot denn sein?«

Silus stoppte. Seine Schultern sanken ihm leicht herab, als er sich umwandte. »Ein Bruder unserer Sturmschar. Tarsus Stierherz.«

»Den kenne ich nicht«, erwiderte Tornus. Noch immer waren ihm reichlich wenige seiner neuen Brüder bekannt. Niemand trat ihm unfreundlich entgegen, doch wenige suchten seine Nähe. Er nahm ihnen diese Zurückhaltung nicht übel. Er war schließlich, wer er war – und der er gewesen war.

»Nein. Er fand sein Schicksal noch vor deiner Neuschmiedung.«

Tornus bemerkte das Zögern in Silus’ Antwort. Er nickte langsam. »Bevor Tornus ich erneut wurde, meinst du wohl«, sagte er leise. Silus runzelte die Stirn.

»Du warst stets Tornus. Alles andere war eine Lüge.«

»Während es geschah, wie eine Lüge fühlte es sich aber nicht an«, sagte Tornus. Er lächelte, um anzudeuten, dass es ein Scherz sei. Obwohl die Gegebenheiten doch recht wenig Stoff für Humor hergaben. Die spärlichen Erinnerungen, die er noch aus seiner Zeit als Verteidiger der Lebensquellen und dann später aus der Zeit seiner Gefangenschaft in der Grube des Schmutzes besaß, drängten unwillkürlich in ihm hoch, und er musste tief durchatmen. Sechsundsiebzig Tage lang hatte er dem pestartigen Druck der Auserwählten Nurgles widerstehen können, bis dann seine standhafte Weigerung nachzugeben ihm schließlich zum Verhängnis geworden war.

Denn am siebenundsiebzigsten Tag war Tornus gestorben. Und Torglug der Verachtete hatte sich aus den Trümmern seines Selbst erhoben wie eine Made aus einer Wunde. Die Dinge, die er getan hatte, verfolgten ihn immer noch … Allzu deutlich erinnerte er sich an die Flutung Athelwyrds und den Umsturz der Mondeiche, die Schreie seiner eigenen Leute und das laute Röcheln der Baumlinge … All diese Verbrechen hatte er begangen. Er war der Holzfäller gewesen, die scharfe Schneide von Nurgles Axt, die sich in die Barke des Weltenbaumes grub.

Bis zum Schwarzsteinplateau und dem Erscheinen des Celestant-Primus. Tornus konnte noch immer die Gluthitze jenes letzten Hiebes spüren, mit dem der heilige Krieger die verrottete Hülle Torglugs weggebrannt und den schwindenden Funken Tornus’ daraus befreit hatte. Jener Funke war dann auf dem Amboss der Apotheose erblüht und zu einer Waffe der Vergeltung und Erlösung geschmiedet worden. Und doch hörte er immer noch die Schreie der Unschuldigen, die durch seine Hand gefallen waren. Manchmal fragte er sich, ob ihm diese Erinnerungen zu einem bestimmten Zweck gelassen worden waren. Als Mahnung vielleicht, wie tief er gefallen war. Oder als Warnung, was ihn erwartete, sollte er erneut fallen.

Silus schien Tornus bei der Schulter packen zu wollen, ließ es dann aber. »Was immer du auch warst, Tornus, jetzt bist du ein Stormcast Eternal.« Er ließ seine Hand sinken. »Du bist ein Hallowed Knight. Ein Spross des vierten Sturmbanners, einer der Gläubigen. Wer hält stand, wenn andere fallen?«

»Nur die Gläubigen«, erwiderte Tornus. Ja, all das war er, gewiss. Doch niemals hatte Silus ihn Bruder genannt. Keiner von ihnen hatte das bisher getan. Vielleicht kam das noch mit der Zeit. Er hoffte es. Bis dahin, so war er entschlossen, alles zu tun, um sich dies zu verdienen.

»Nur die Gläubigen«, wiederholte Silus. »Jetzt komm, es ist Zeit, dass du erfährst, was dies wirklich bedeutet. Es ist Zeit für dich, den wahren Preis der Treue zu erfahren.«

Tornus nickte, schwieg aber. Den Preis, von dem Silus redete, kannte er bereits, sah aber wenig Grund zum Widerspruch. »Wohin gehen wir?«, fragte er stattdessen.

»Zum Schrein der Gläubigen«, sagte Silus. »Alle Sturmscharen haben solche Mausoleen, auch wenn sie ihnen andere Namen geben. Ein Ort der stillen Einkehr, wo die wahrhaft Toten geehrt werden und die Erinnerungen an unsere sterblichen Leben erzählt und aufgezeichnet werden, sodass selbst im Fall, dass wir … vergessen, diese Momente bewahrt bleiben.«

Tornus schauerte es leicht. »Ich denke, meine Erinnerungen doch besser sollten vergessen werden.«

»Nein«, widersprach Silus mit Entschiedenheit. »Denkst du, du bist allein mit deiner dunklen Vergangenheit? Es gibt viele unter uns, die ihren Glauben erst in den letzten Momenten fanden oder die erst nach einem Leben in Dunkelheit zum Licht fanden.« Er schenkte dem Venator-Ritter einen Seitenblick. »Keiner fiel so tief wie du, Tornus, doch mancher … kam dem sehr nahe. Darum sandte Sigmar dich in unsere Reihen.«

Tornus verstummte. Er hatte seine eigenen Vermutungen, warum man ihn gerade in die Reihen derer abbestellt hatte, die er noch kurz zuvor mit all seiner Macht hatte töten wollen. Eine weitere Lehre. Eine weitere Mahnung. Diese neue Welt war voll davon.

Von irgendwo erklang das Läuten der Großen Klageglocke, Preis- und Grabgesang für die Gefallenen. Stormcasts aus anderen Sturmscharen gingen überall ihren Geschäften nach, und Tornus musterte sie. Er konnte nicht anders, als sie mit jenen verderbten Kriegern zu vergleichen, an deren Seite er in den Jadekönigreichen gekämpft hatte. Hier fand man wenig des unablässigen Gezänks, dessen die Diener der Verderbten Mächte sich befleißigten. Statt einer Horde von Einzelwesen, von denen jedes nur für den eigenen Ruhm kämpfte, zeigten sich die Stormcasts als wahrlich eins, vereint in Krieg und Frieden. Und so ging es auch tatsächlich den meisten, die Sigmars Reich bewohnten.

Sigmaron wurde in diesen Zeiten nicht allein von den Stormcast Eternals bevölkert. Abgesandte aus Azyrheim, Konstrukteure des Eisenschmiede-Arsenals, sogar Botschafter der weltabgewandten Klans der Vertriebenen, gingen überall, wohin Tornus auch blickte, ihren Geschäften nach. In jenen dunklen Tagen, als die Attacken des Chaos die Reiche der Sterblichen zum Wanken brachten, hatten viele Zuflucht in Azyr gesucht. Nun, mit Fortschreiten des Krieges, bereiteten deren Abkömmlinge sich selber darauf vor, das einst Verlorene zurückzuerobern.

Einigen der sterblichen Abgesandten nickte Silus freundlich zu – unter ihnen auch ein hochgewachsener, dunkelhäutiger Kriegerpriester, der einen schweren Folianten an die Brust drückte, ein Soldat der Freigilden mit einem Helm voll prächtiger Federn, ein grimmig blickender Duardin-Krieger in meisterhaft gefertigter Rüstung, der einen mit Runen versehenen Hammer trug –, doch redete er mit niemandem. Verwundert musterte Tornus den Duardin. Gegen solche Wesen hatte er bereits gefochten, in dunkleren Zeiten. Torglug der Holzfäller hatte die Eisenholzschilde der Wurzelkönige gespalten und ihre Steineichenzitadellen gestürzt. Der Lord-Celestant bemerkte Tornus’ Interesse an den Sterblichen und sagte: »Wir sind der Sturm, und sie die Saat, die im Gefolge unseres Regens aufgeht.«

»Doch gibt es so viele von ihnen«, sagte Tornus. »Von den Meinen, den Hütern der Lebensquellen, nur wenige gab es. Und als siechte das Land, gleich erging es uns, und unsere Zahl schwand von Generation zu Generation.«

»Doch nun werden sowohl Land als auch Leute wieder gedeihen, wenn wir uns nur fest an den Weg halten, den der Gottkönig uns vorgezeichnet hat.« Tiefe Überzeugung sprach aus Silus’ Worten.

Tornus behielt seine Zweifel für sich. Zu viel hatte er gesehen, um den Sieg als sicher zu erachten. Doch ohne diesen Glauben, konnte er sich dann wahrhaft als einen der Gläubigen bezeichnen?

Als sie schließlich ihr Ziel erreichten, grübelte er noch immer darüber nach. Sie waren nicht allein. Andere Stormcasts, die allesamt das Silber und Azurblau der Hallowed Knights trugen, versammelten sich in dem weiten Vorraum. Ehrfurcht erfüllte ihn ob der Umgebung, und ihre Erhabenheit schüchterte ihn ein. Große, komplexe, von Meisterhand gefertigte Flachreliefs bedeckten die Wände, und die massiven Pfeiler, die den Pfad in die innere Kammer säumten, waren mit den Hoheliedern des Glaubens beschrieben. Reich verzierte Laternen hingen von der Decke herab, jede davon sandte einen sanften, blauen Schein über die Szenerie.

Doch was Tornus’ Aufmerksamkeit am meisten fesselte, waren die großen in Eisen gebundenen Bücher, die an einer Wand an die Steinregale gekettet waren. Man sagte, dass all die sterblichen Erinnerungen eines jeden Hallowed Knights, wie lückenhaft und unvollständig auch immer, vom Lord-Celestant bis zum Liberator, in den Büchern der Gläubigen verzeichnet seien. Es oblag der Verantwortung einiger weniger auserwählter Lord-Relictoren diese Bücher zu beschützen und zu ergänzen, doch war es allen Hallowed Knights gestattet, in ihnen zu lesen, um die Quellen ihres Glaubens zu erneuern.

Tornus fragte sich, ob auch seine Erinnerungen in diese Aufzeichnungen Eingang finden würden. Er argwöhnte, dass seine Taten die Reinheit all dessen besudeln könnten. Vielleicht würde er sich dem verwehren, wenn seine Zeit kam. Warum anderen die Last seiner eigenen Sünden aufbürden?

Niemand sprach, als sie in die innere Kammer schritten, wo sie eine Gruppe von Lord-Relictoren mit Schädelhelmen düster-geduldig erwarteten. Gewappnet in ihre Mortisrüstungen boten die Lords des lebenden Blitzes sogar für Stormcasts einen Ehrfurcht gebietenden Anblick. Zauberische Kräfte zuckten über ihre silbernen Rüstungen und beleuchteten die magischen Siegel und düsteren Relikte, die sie zierten. Sie umstanden eine enorme Säule aus bleichem Stein, größer als die anderen, die im Herzen der Kammer aufragte.

Man sagte, dieser wie Sternenlicht leuchtende Pfeiler sei von den Klauen Dracothians selbst aus reinstem Celestin gehauen und dann von den großen Steinmetzen der Vertriebenen mit den Werkzeugen ihrer Ahnen in ihre jetzige Form gemeißelt worden. Bis auf vereinzelte, verstreute Sigmaritspeere, die in die Oberfläche gehämmert worden waren, war er ansonsten bar aller Verzierung.

Tornus sah sich um, musterte die Stormcasts um sich herum, suchte nach bekannten Gesichtern in dem Meer aus Silber. Anscheinend hatten sich die Anführer und Offiziere jedes Banners der vierten Sturmschar zu dieser Zeremonie eingefunden. Ein paar von ihnen erkannte er. Iorek Eisenherz, Cassandora Sturmgeboren, sogar Gardus von der Stahlseele war hier anwesend.

Der Anblick der Letzteren ließ sein Herz erbeben. Die Stahlseelen waren wie ein hartnäckiger Dorn in Torglugs schwärender Tatze gewesen. Einige behaupteten, Gardus habe sich selbst in den Garten Nurgles geworfen und sei makellos wieder daraus hervorgegangen. Fast wollte Tornus dies glauben, denn die breite Gestalt des Lord-Celestants strahlte in einem schwachen, unheimlichen Glanz, der ihn an die reinigenden Kräfte des Celestant-Primus erinnerten. Die Prüfungen, die diese Stahlseele erlitten hatte, hatten sie auf unzweifelhafte Weise verändert.

Tornus wusste, das diese Veränderungen sich erst offenbart hatten, nachdem Gardus in der Schlacht um Athelwyrd umgekommen war. Und obwohl es nicht Torglug gewesen war, der den tödlichen Streich geführt hatte, war es doch durch sein Zutun dazu gekommen. Tornus konnte noch immer den Nachhall seines eigenen Gelächters hören, als er zusah, wie ein durch ihn beschworener Dämon die zappelnde silberne Gestalt zerquetschte.

Ein Lord-Relictor stapfte mit der Zwinge seines Stabes auf den Boden, schreckte ihn dadurch auf. Tornus erkannte Cerberac Finsterschrein, den Lord-Relictor des Eisenherz-Kriegsbanners. Als er sprach, klang seine Stimme wie ein dumpfes Krächzen. »Die Klageglocke ertönt. Die Sterne weinen. Wer hält stand, wenn die Fundamente des Himmels zu Staub zerfallen?«

»Nur die Gläubigen«, intonierten die versammelten Lord-Relictoren.

»Nur die Gläubigen«, wiederholte Cerberac. »Trete vor, Ramus von der Schattenseele. Trete vor und erfülle deine Pflicht.«

Einer der anderen Lord-Relictoren trat aus der Reihe heraus. Seine Rüstung zeigte Zeichen der Abnutzung, ihr Silberschein war stellenweise stumpf geworden, die azurfarbenen Zierleisten zerschlissen und fleckig. Ein großer Riss lief auf einer Seite seines Schädelhelms entlang, und ließ ein wenig der bleichen Züge darunter erkennen. Sein dunkler Mantel war versengt und zerrissen. Wie alle Lord-Relictoren war seine Rüstung mit Zeichen des Glaubens, des Todes und des Sturms verziert. Ein Schild aus Spiegelsilber, der das Relief des zweifach geschweiften Kometen trug, hing über seiner Schulter. Anders als die anderen trug er keinen Stab, sondern hielt stattdessen mit einer Hand seinen Reliquienhammer umklammert, mit der anderen einen Sigmarit-Speer.

Er hob den Speer. »Wie oft schon?«, hallte seine Grabesstimme durch die Kammer. »Wie oft schon, seit die Tore von Azyr sich öffneten und Sigmars Sturm in den Reichen der Sterblichen entfesselt wurde, haben wir Gläubigen schon hier gestanden?« Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort. »Wie oft noch werden wir uns in kommenden Tagen hier versammeln?«

Der Lord-Relictor sah sich um, sein Blick verblieb bei einigen Gesichtern länger als bei anderen. Tornus spürte die Last dieses Blickes und fragte sich, welche Prüfungen Ramus von der Schattenseele wohl hatte erdulden müssen. »Ich vermag es nicht zu sagen, denn über diese Frage schweigen die Geister. Doch was immer die Zahl, wir werden sie auf uns nehmen. Viel wird verlangt von jenen …«

»Die viel erhalten haben«, gaben Tornus und die anderen zur Antwort. Wie mit einer Stimme sprachen die Hallowed Knights, leise und tief im Ton.

»Ich segne diesen Speer aus kostbarem Sigmarit im Namen dessen, der uns verloren ging. Tarsus Stierherz, Lord-Celestant der Stierherzen, Held der Küste von Cerulean.« Der Lord-Relictor lehnte den Speer an den Pfeiler und erhob seinen Hammer. »Auf dass … seine Name sich jenen beigeselle, die nun von uns gegangen sind, um nie mehr neugeschmiedet zu werden.« Tornus bemerkte das leichte Zögern, und nach den Gesichtern der anderen zu schließen, war er nicht der Einzige.

Für die Stormcast Eternals war der Tod nicht das Ende. Doch es gab Schicksale schlimmer als der Tod, und selbst für Unsterbliche gab es Arten des Erlöschens. Nicht eine einzige Sturmschar hatte im Verlauf des Krieges nicht solche Verluste erlitten. Tornus widerstand dem Drang, die Speere zu zählen, welche aus den Pfeilern ragten. Schon einer war zu viel.

Blitze zuckten, als der Reliquienhammer das Ende des Speeres traf und ihn so in den Pfeiler trieb. Es brauchte nur einen einzigen Schlag, und dessen Nachhall ließ die Kammer erbeben, löschte für einen Moment jedes andere Geräusch aus. Der Lord-Relictor trat zurück, der Hammer baumelte locker in seiner Hand. »Es ist vollbracht«, sagte er. Fast schienen seine Worte von Niederlage gezeichnet.

Cerberac Finsterschrein stapfte erneut auf den Boden. »Es ist vollbracht. Eine weitere Seele verloren. Doch solange eine verbleibt, bleiben wir standhaft. Wer bewahrt das Licht, bis zum letzten Glimmen?«

»Nur die Gläubigen«, antworteten die Hallowed Knights im Gleichklang.

»Lauter, Brüder und Schwestern!«, schalt sie Cerberac. »Lasst Sigmar eure Stimmen hören, in dieser Stunde tiefer Trauer. Wer wird alles, was ist, verteidigen, sogar bis in den Abgrund des Vergessens?«

»Nur die Gläubigen«, erscholl die Antwort, und die Macht des Donners lag in ihr.

Als der Nachhall dieses Credos verebbte, begann der Pfeiler in grellem Schein zu glühen. Blitzfunken sprangen von Speer zu Speer, ließen jeden davon, wenn auch nur kurz, in azurnem Gleißen hervortreten. Als Licht und Klang schließlich schwanden, neigte Tornus sein Haupt, betrauerte einen Krieger, den er nie getroffen hatte, und nun, niemals treffen würde.

»Nur die Gläubigen«, raunte er.

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Für Dan, Ben, Kenny, Tyler und den Rest der Gläubigen.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titel des englischen Originalromans: Hallowed Knights: Plague Garden.
Deutsche Übersetzung: Horus W. Odenthal.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Titelbild: Matthias de Muylder.

Hallowed Knights: Seuchengarten © Copyright Games Workshop Limited 2017. Hallowed Knights: Seuchengarten, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-830-3

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

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